В основе полиморфной экссудативной эритемы лежит реакция гиперчувствительности к различным инфекционным агентам, лекарственным препаратам, а также аллергическая реакция, возникающая при системных заболеваниях.
Для полиморфной экссудативной эритемы характерны эритематозные пятна или папулы (часто вид кожи напоминает таковой при крапивнице) с центрально расположенными везикулами или пузырями (такие элементы сыпи называются мишеневидными или радужкоподобными). Сыпь может появляться на любом участке тела, хотя наиболее часто поражаются конечности; при этом высыпания локализуются на симметричных участках.
При полиморфной экссудативной эритеме сыпь держится не менее одной недели, в то время как волдыри при крапивнице исчезают в течение нескольких часов. Форма заболевания, при которой имеет место незначительное поражение слизистых оболочек или кожных покровов, называется малой.
Если же отмечаются десквамация на участках кожи, занимающих большую площадь, и распространенное поражение слизистых оболочек, в том числе конъюнктивы, то диагностируется большая форма полиморфной экссудативной эритемы. Сочетание поражений кожи при полиморфной экссудативной эритеме с поражением слизистых оболочек более чем двух органов известно как синдром Стивенса-Джонсона.